De la vista cenital del primer Grand Theft Auto a los mundos abiertos de hoy, repasamos cómo Rockstar expandió su fórmula entre nuevas ciudades, historias y formas de interactuar con el mundo.
Antes de que Liberty City se pudiera recorrer a pie en GTA III, antes de que Los Santos tuviera tres protagonistas y antes de que millones de jugadores se conectaran a GTA Online, Grand Theft Auto era un juego en 2D con vista cenital, que no se parecía mucho a las grandes producciones de hoy en día.
Por aquel entonces solo teníamos una ciudad vista desde arriba, los autos eran diminutos y los gráficos bastante simples, pero la idea era básicamente la misma que conocemos a día de hoy, es decir, entrar a un vehículo para hacer una misión y decidir cuántas locuras querías provocar en el camino.
Casi treinta años después, parece increíble que dicha fórmula sea reconocida por todo el mundo y pareciera que no cambió tanto, pero la verdad lo hizo bastante y es genial todo lo que Rockstar ha logrado construir alrededor de ella.
La historia de GTA no es solo una actualización de mapas más grandes o mejores gráficos, como lo hacen muchas secuelas; es la historia de cómo una premisa sencilla fue convirtiéndose en mundos cada vez más complejos, hasta transformarse en una de las sagas que mejor representa la evolución de los videojuegos.
El primer Grand Theft Auto salió en 1997 y no necesitaba impresionar con su apartado visual. La perspectiva desde arriba lo hacía parecer modesto frente a los grandes juegos de la época que ya empezaban a mostrar gráficos en 3D, como lo fue The Legend of Zelda: Ocarina of Time o Metal Gear Solid, o Resident Evil, pero GTA ofrecía una libertad que no era muy común en ese momento, poder robar un auto, escapar de la policía y recorrer la ciudad a nuestro ritmo. Además, podían correr en una PC Pentium 1.
GTA London 1969 y GTA London 1961 ampliaron esa idea con nuevos escenarios, vehículos y misiones, pero sin cambiar casi nada la forma de jugar.
Grand Theft Auto 2 hizo lo mismo con una ciudad distinta — Anywhere City— y una fórmula más pulida. Introdujo por primera vez un sistema de reputación con bandas rivales, mecánicas clave como guardar la partida, gráficos con iluminación mejorada y un protagonista definido, logrando una experiencia criminal mucho más profunda y dinámica.
Por otra parte, de Anywhere City nunca más se volvió a hablar en la franquicia, porque esa ciudad distópica y retrofuturista no encaja con las parodias satíricas de ciudades estadounidenses de las entregas posteriores.
Vistas hoy, esas primeras entregas parecen pequeñas y quizás no envejecieron muy bien. Pero la verdad es que ahí está el origen de algo que la saga nunca abandonó y es de las cosas que más gustan a los jugadores hasta el día de hoy. Y es que la ciudad no era solo el fondo de una historia, sino que era un espacio para explorar y hacer locuras.
Con la generación de PlayStation 2 todo cambió. GTA III se lanzó en 2001 y convirtió ese mapa en un lugar tridimensional.
Este título tiene un lugar especial para muchos ya que es considerado el estándar que definió los mundos abiertos modernos, al trasladar la libertad de exploración a una gran ciudad urbana en 3D.
El juego fue lanzado en 2001 y Liberty City pasó a tener calles que se podían recorrer desde el auto o a pie, con edificios que formaban parte de un mundo conectado. La diferencia con los juegos anteriores fue enorme tal y como lo fue Ocarina of Time para la saga de Nintendo.
El juego también causó mucha controversia en su momento, ya que la violencia explícita y la libertad para cometer delitos pusieron a la saga en el centro de discusiones que la acompañarían durante años, en una época donde los videojuegos aún no tenían popularidad masiva que tiene hoy en día.
A partir de ahí, cada entrega encontró una identidad propia. Vice City llevó la serie a una versión de Miami inspirada en los años 80, con Tommy Vercetti como protagonista, y tuvo la particularidad de ser el primero que cambió la dinámica general del juego, con más variedad de misiones y actividades. Ya no era un juego principalmente de autos y el mundo abierto ya no se sentía tanto como la principal novedad técnica, sino como un lugar más vivo, en donde se podían hacer muchas más cosas estando a pie.
Y luego llegó GTA San Andreas, que agrandó las cosas de manera increíble, dejando claro que Rockstar iba en serio con los mundos abiertos y que una ciudad ya no bastaba. El juego presentó un estado entero, con Los Santos, San Fierro y Las Venturas, con las posibilidad de volar aviones para movernos entre las ciudades.
Además convirtió a Carl “CJ” Johnson en uno de los protagonistas más recordados de la saga, siendo un meme incluso el día de hoy.
Sus gráficos y algunas de sus mecánicas, como la de los disparos, podían estar por debajo de otros juegos de la época, pero en su conjunto el juego daba una sensación de escala y abundancia difícil de encontrar en esa generación. Podías seguir la historia, recorrer el mapa o perder horas haciendo cualquier otra cosa y aunque San Andreas no era perfecto, era un juego que para la época ofrecía demasiadas cosas por hacer, muchas más que cualquier otro juego.
La apuesta por llevar GTA a otras plataformas también fue parte de esa generación y Rockstar lo logró de manera sobresaliente para los estándares de aquella época. GTA Advance recuperó la vista cenital en Game Boy Advance y tuvo que adaptar el juego para los estándares más familiares de Nintendo, mientras Liberty City Stories y Vice City Stories llevaron el 3D a la PSP, lo que fue un gran logro técnico para los años 2005 y 2006.
Con GTA IV, Rockstar frenó un poco el ritmo de lanzamientos con el fin de no desgastar la franquicia y volvió cuatro años después con otra idea de Liberty City.
Después de cuatro años, el salto técnico en la PlayStation 3 se notaba muchísimo respecto a San Andreas, sobre todo en la iluminación, las animaciones y la física, pero también en el tono del juego. La historia de Niko Bellic era más seria y personal, y la ciudad —inspirada en Nueva York— se sentía más densa y creíble.
Para muchos jugadores, GTA IV todavía tiene la mejor conducción y la historia más sólida de la saga. Eso sí, su lanzamiento no estuvo libre de problemas debido a su rendimiento en PC, y además, jugarlo de lanzamiento exigía entrar a una generación de consolas muy costosa, ya que la PS3 y la Xbox 360 eran muy caras.
Además, aprovecharon el mismo mapa para contar otras historias en los The Lost and Damned y The Ballad of Gay Tony, que fueron los primeros DLC, tal y como los conocemos hoy en día.
GTA V volvió a cambiar la escala, esta vez con tres protagonistas: Michael, Franklin y Trevor. Sus historias se cruzaban y el jugador podía alternar entre ellos mientras recorría Los Santos, que se expandió respecto a su anterior versión, pero dejó fuera los otros estados del juego de PS2.
Además, el juego llevaba la parodia de la realidad capitalista estadounidense a nuestra contemporaneidad, funcionando como un espejo distorsionado que criticaba cómo el libre mercado y la búsqueda del «sueño americano» se transforma en codicia, corrupción y consumismo desenfrenado.
Esta parodia se reflejaba directamente en sus marcas y corporaciones, como la red social LifeInvader, los teléfonos iFruit o la cerveza Pißwasser. Incluso el mercado financiero estaba presente a través de BAWSAQ, una bolsa de valores virtual que los jugadores podían manipular, siendo una burla directa a las grandes empresas y al consumismo de la sociedad actual.
El juego se lanzó en 2013 a finales de la generación de PlayStation 3 y Xbox 360, y luego llegó a PS4 y Xbox One, y después a PS5 y Series X, siempre mejorando su rendimiento y calidad gráfica, pero manteniendo las limitaciones de hace 13 años.
La misma ciudad sobrevivió a tres generaciones de consolas, envejeciendo como casi ningún juego en la historia, algo que ayuda a explicar por qué GTA sigue tan presente y por qué hay tanto hype por Grand Theft Auto VI.
GTA Online también ha sido parte importante de la historia reciente de la franquicia. Partió como el apartado multijugador de GTA V y terminó convertido en un gran mundo abierto online y cooperativo, lleno de misiones, actividades y actualizaciones, y la excusa perfecta de Rockstar para dar contenido a los usuario mientras esperan por GTA 6. El juego sigue completamente activo y cuenta con una comunidad muy numerosa.
Por último, entre GTA V y la espera por GTA VI, Rockstar lanzó Red Dead Redemption 2, donde llevó más lejos la forma en que el mundo responde a lo que hace el jugador. El protagonista puede saludar o conversar con todos los NPC, y las reacciones cambian según la situación; además, el honor de Arthur Morgan influye en cómo lo tratan. Lo esperable es pensar que Rockstar va a provechar esta misma experiencia para crear una ciudad que se sienta más viva, real y reaccione más a nuestras acciones.
Al mirar la saga completa, se nota que sus cambios más importantes no fueron solo gráficos. GTA pasó de dejarnos de algo tan simple como recorrer una ciudad y hacer misiones en auto, a construir lugares en los que podíamos vivir historias atemporales, improvisar y sobre todo, un lugar donde los jugadores siempre pueden volver debido a lo bien que ha envejecido. Cada generación amplió la idea original de manera excepcional.
GTA VI se lanzará el 19 de noviembre de 2026 y solo falta jugarlo para saber cómo evolucionará la franquicia, pero viendo los trailers, es muy probable que el nuevo juego vuelva a marcar época como una de las experiencias más grandes en la historia de los videojuegos.
