Astrónomos captan estrellas individuales en una galaxia distante gracias al James Webb y el efecto de lente gravitacional.
Por primera vez, un equipo internacional de astrónomos ha fotografiado estrellas individuales en una galaxia ubicada a 6.500 millones de años luz de la Tierra. Este logro fue posible gracias al telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA y al fenómeno conocido como lente gravitacional, predicho por Albert Einstein en su Teoría de la Relatividad General.
El profesor Franz Bauer, investigador asociado al Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) y al Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), y académico del Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica, participó en esta investigación publicada en la revista Nature Astronomy.:
“El gran número de estrellas detectadas individualmente nos permite identificar variaciones respecto de cómo se crean las poblaciones estelares, ayudando a entender mejor el ensamblaje de masa y el proceso de formación estelar”.
La galaxia, conocida como “Arco del Dragón”, se encuentra detrás del cúmulo de galaxias Abell 370. Este cúmulo generó el efecto de lente gravitacional, amplificando su luz como un “zoom galáctico” natural. Aún así, la amplificación gravitacional no era suficiente para identificar estrellas individuales. Sin embargo, estrellas libres dentro del cúmulo actuaron como microlentes, ofreciendo una ampliación adicional que permitió al JWST capturar este tesoro de estrellas distantes.
El profesor destaca cómo funciona la combinación de los macro y microlentes del JWST:
“La combinación de efectos de macrolente y microlente aumenta drásticamente el factor de magnificación, permitiendo al JWST detectar estrellas que de otro modo serían invisibles”.
Entre las 44 estrellas identificadas, muchas son supergigantes rojas en etapas finales de su vida, similares a Betelgeuse en la constelación de Orión. Esto contrasta con descubrimientos anteriores en galaxias lejanas, que habían detectado mayormente supergigantes azules, como Rigel. Este hallazgo demuestra la capacidad del JWST para observar en longitudes de onda infrarrojas y detectar estrellas de menor temperatura.
Además, el estudio ofrece información valiosa sobre la distribución de materia oscura en el cúmulo de galaxias y cómo esta afecta la formación estelar, así lo señala Bauer:
“Estudiar estas estrellas nos permite entender cómo las galaxias se ensamblaron en las estructuras que vemos hoy en el universo cercano”.
Según los astrónomos, las propiedades de la galaxia Arco del Dragón son comparables a las de la Vía Láctea hace 6.500 millones de años, de este modo lo señala el académico del MAS:
“Aunque estas estrellas no eran muy diferentes de las actuales, el entorno galáctico de esa época tenía un suministro de gas mucho mayor, lo que facilita el estudio de la evolución de las galaxias”.
Este avance no solo amplía el conocimiento sobre las estrellas en el universo distante, sino que también abre nuevas posibilidades para futuros estudios con el telescopio James Webb, que podría revelar detalles sobre cientos de estrellas en galaxias lejanas.
Para más detalles puedes visitar Nature Academy, en la publicación original.
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