Además del cobre y el litio, Chile podría posicionarse como uno de los principales países exportadores de cobalto.
Vía: Stark Resources
Con el auge de los autos eléctricos, el aumento de los dispositivos inteligentes, banco de baterías, y otros, la demanda de Cobalto a nivel global se ha disparado, y Chile podría transformarse en un actor clave de esta industria, sumándose al Litio.
Entre sus usos principales destacan:
El cobalto es un metal de transición de color azul plateado, también llamado el oro azul, es conocido por su resistencia al calor y sus propiedades magnéticas; cuyo mayor exportador es la República Democrática del Congo. Así lo destacan expertos:
En Chile no existen minas de cobalto, a diferencia del Congo, que es el primer productor de este elemento a nivel global […] Chile podría llegar a ser el segundo o tercer productor de cobalto en el mundo debido al potencial del recurso disponible en los relaves mineros.
Fernando Valenzuela Lozano, académico de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile
El mismo experto agrega que:
El cobalto es el elemento del futuro. En Chile tenemos la tríada: cobre, litio y cobalto, los tres indispensables para la electromovilidad
Fernando Valenzuela Lozano, académico de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile
Por su parte, la directora del Centro de Biotecnología de Sistemas de la Universidad Andrés Bello (CSB UNAB), en una publicación de La Tercera, señaló que:
«Solo extrayendo el cobalto que está en los relaves, Chile podría desplazar a Indonesia convirtiéndose en el segundo productor mundial […] Avanzar en el camino hacia un ‘cobalto verde’ representa no solo una oportunidad económica, sino un paso audaz hacia un futuro más limpio y socialmente responsable, donde la prosperidad económica se funde con la protección del medioambiente y el bienestar de nuestra sociedad».
Pilar Parada, CSB UNAB.
Según detallan el medio internacional Gizmodo y el nacional Infórmate de La Serena, Chile se podría volver en el segundo productor global tras los hallazgos realizados por el proyecto llamado «Cobalto Verde», una idea de ANID IDeA Tecnologías Avanzadas 2023-2027, que le fue adjudicado a:
Gracias al proyecto Cobalto Verde, se estima que podrían extraer el cobalto enterrado en los tranques de relaves del país, mediante un revolucionario proceso de biolixiviación, que mediante el uso de bacterias especializadas podrían extraer el cobalto.
El proyecto “Reprocesamiento de relaves mineros para la recuperación de cobalto mediante biolixiviación de pirita: una potencial fuente de cobalto para las tecnologías energéticas y electromovilidad”, también llamado Cobalto Verde, validará el uso de biolixiviación para obtener cobalto desde relaves de yacimientos del tipo IOCG (óxidos hierro-cobre y oro), que son comunes en las regiones de Atacama y Coquimbo y se caracterizan por una alta concentración de pirita.
La idea es extraer cobalto desde relaves de yacimientos tipo óxidos de hierro-cobre-oro (IOCG), debido a la alta concentración de pirita (mineral de sulfuro) comunes en la región de Atacama y Coquimbo, en el norte del país.
La pirita, un mineral compuesto por sulfuro de hierro, suele estar asociada al cobalto en los tranques de relaves. La presencia de pirita no solo complica la recuperación de este metal cobalto, sino que también representa un riesgo ambiental significativo, ya que puede generar ácido sulfúrico y provocar drenajes ácidos de mina.
Aquí es donde la biolixiviación de pirita juega un papel clave: los microorganismos especializados en este proceso oxidan el hierro y el azufre de la pirita, permitiendo la extracción del cobalto y, al mismo tiempo, se elimina un factor de contaminación que podría afectar a los ecosistemas cercanos.
Así lo detalló la doctora Parada a La Tercera:
“Las bacterias que se emplean para obtener cobalto retiran del medioambiente la pirita, un mineral que se oxida en contacto con aguas lluvias y aire generando ácido sulfúrico que contamina aguas de napas subterráneas y de terrenos agrícolas y que puede desestabilizar los tranques de relave, con el riesgo de derrames que en otros países han sido fatales”
Pila Parada, directora de CSB UNAB
Trabajar con relaves es un tema medioambiental crítico, que el país y el gobierno de turno tendrán que saber evaluar, ya que despierta un enorme interés económico.
La idea de recuperar este mineral desde los relaves, que son desechos de operaciones mineras, abre las puertas a nuevas oportunidades, pero el proceso debe manejarse con precaución, porque la minería de estos acopios mineros, podría generar la liberación de minerales y gases nocivos.
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