Este 1 de abril de 2026, la NASA tiene programado el lanzamiento de Artemis II, una misión que marca el regreso de un vuelo tripulado en torno a la Luna. Cuatro astronautas viajarán durante 10 días a bordo de la nave Orion, impulsada por el cohete Space Launch System (SLS), en lo que será la primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre baja desde Apolo 17, en 1972.
Artemis II será una prueba clave para evaluar la tecnología y los sistemas necesarios para futuras misiones de espacio profundo. La experiencia y los datos obtenidos en este vuelo serán relevantes para las siguientes etapas del programa Artemis, que contempla nuevos alunizajes, operaciones sostenidas en la superficie lunar y, a más largo plazo, misiones tripuladas a Marte.
El lanzamiento de hoy: calendario, tripulación y objetivos
La ventana de lanzamiento de Artemis II está prevista para abrirse hoy a las 6:24 p.m. EDT, (en Chile continental sería a las 19:24 horas de hoy), desde el Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida. La NASA mantiene para esta misión una ventana operacional de dos horas.
El pronóstico oficial sigue siendo favorable, con un 80 % de probabilidad de condiciones aptas para el despegue. Si surgieran inconvenientes técnicos o meteorológicos, la agencia contempla oportunidades adicionales entre el 3 y el 6 de abril, además de otra ventana disponible el 30 de abril.
La tripulación está compuesta por Reid Wiseman como comandante, Victor Glover como piloto y Christina Koch y Jeremy Hansen como especialistas de misión. Hansen participa en representación de la Agencia Espacial Canadiense, en una misión de aproximadamente 10 días alrededor de la Luna.
Así será el recorrido de la misión Artemis II
La nave Orion será enviada hacia la Luna, rodeará su cara lejana y volverá a la Tierra aprovechando la dinámica gravitacional entre ambos cuerpos, en un perfil pensado para validar el viaje de ida y el retorno seguro con tripulación a bordo.
Durante el vuelo, la nave llegará a una distancia aproximada de 4.700 millas más allá del lado oculto de la Luna, equivalentes a unos 7.600 km. El tránsito hacia la Luna tomará cerca de cuatro días y el regreso a la Tierra demandará un tiempo similar, antes del reingreso atmosférico y el amerizaje final.
La siguiente infografía ayuda a seguir esa secuencia paso a paso, desde el ascenso inicial y la inserción translunar hasta el sobrevuelo lunar, el retorno transterrestre y la recuperación final de la cápsula.
Más allá de su carga simbólica, la misión servirá para comprobar cómo responden los sistemas de Orion en condiciones reales de espacio profundo. Entre sus metas están la validación de operaciones de soporte vital, procedimientos de salida y retorno, y distintas evaluaciones del desempeño de la nave con astronautas a bordo.
Artemis II también incorpora un componente científico y tecnológico relevante:
- La misión probará el sistema O2O de comunicaciones ópticas por láser, con tasas de hasta 260 Mbps,
- El experimento AVATAR, basado en órganos en chip, para estudiar cómo la radiación del espacio profundo y la microgravedad afectan la salud humana.
Antecedentes de Artemis II y sus componentes clave
El lanzamiento de Artemis II llega después de un proceso de revisión técnica que comenzó tras Artemis I, la misión no tripulada completada en diciembre de 2022 luego de recorrer más de 1,4 millones de millas. Aunque ese vuelo validó la arquitectura general del programa, también expuso fallas y comportamientos que obligaron a revisar componentes críticos y a mover la misión tripulada desde 2024 hasta abril de 2026.
La observación más delicada apareció en el escudo térmico de Orion durante la reentrada atmosférica. El material ablativo Avcoat (consiste en una resina epoxi novolaca con fibras de sílice y microesferas fenólicas, inyectadas en una estructura de panal de abeja de fibra de vidrio) presentó pérdida de material carbonizado y grietas.
Según se detalla, este fenómeno está vinculado a la dificultad para liberar adecuadamente los gases acumulados en su interior, lo que llevó a la NASA a concentrar buena parte del análisis posterior en el comportamiento térmico y estructural de esa protección.
Después de una campaña adicional de pruebas y evaluaciones, la agencia optó por mantener el escudo térmico actual en lugar de sustituirlo por completo. La corrección se aplicó en el perfil de regreso, ya que la reentrada fue rediseñada para eliminar la maniobra de salto y privilegiar un descenso más directo que reduzca el tiempo de exposición a las temperaturas más exigentes.
A ese ajuste se sumaron otros problemas detectados durante la preparación del vuelo, varios de ellos relacionados con sistemas sensibles para una misión con tripulación. Entre los puntos que debieron resolverse estuvieron anomalías en circuitos del sistema de soporte vital de Orion, inconvenientes en las baterías y fallos de flujo de helio identificados durante los ensayos generales realizados en febrero de 2026.
El SLS y los sistemas clave de Artemis II
El lanzamiento de Artemis II depende de una arquitectura compleja en la que cada componente cumple una función crítica, desde el despegue hasta la inyección translunar y la seguridad de la tripulación.
- Space Launch System (SLS) Block 1: Es el cohete que sostendrá el despegue de Artemis II y actualmente el más potente en operación. Mide 98,27 m, supera las 2.600 t con los tanques llenos y genera 8,8 millones de lb de empuje, equivalentes a 39.144 kN, por encima del Saturno V.
- Etapa central (Core Stage): Es la estructura principal del cohete y también la que le da su característico color naranja, producto de la espuma de protección térmica. Con casi 65 m de altura, almacena más de 2 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos a temperaturas criogénicas extremas.
- Motores RS-25: En la base de la etapa central operan cuatro de estos motores, heredados del programa del Transbordador Espacial y adaptados con aviónica moderna. Su función es impulsar el conjunto durante 480 s en la fase inicial del ascenso.
- Propulsores sólidos laterales (SRB): A ambos costados del SLS se ubican dos propulsores de cinco segmentos, los más grandes construidos para vuelo espacial. Durante los dos primeros minutos aportan el 75 % del empuje total, antes de separarse y caer al océano.
- Etapa superior ICPS: Una vez completada la fase inicial del ascenso y separada la etapa central, entra en acción esta etapa criogénica provisional. Equipada con un motor RL10, será la encargada de ejecutar la inyección translunar que enviará a Orion rumbo a la Luna a más de 40.000 km/h.
Orion y los sistemas de soporte y seguridad
- Nave Orion: Es el vehículo donde viajará la tripulación y está compuesto por el Módulo de Tripulación y el Módulo de Servicio Europeo. Este último aporta electricidad mediante cuatro paneles solares, además de agua, oxígeno, control térmico y propulsión en espacio profundo a través de 33 motores.
- Sistema de Aborto de Lanzamiento (LAS): Es uno de los elementos de seguridad más importantes de toda la misión. Ante una emergencia grave durante el ascenso atmosférico, puede activarse en milisegundos para separar la cápsula del cohete y alejar a la tripulación del peligro.
