El telescopio Hubble habría detectado que la enana blanca, designada como WD 0525+526, se habría fusionado de dos estrellas, gracias a la visión ultravioleta del telescopio espacial.
Los astrónomos recalcan que a luz normal la enana blanca luce como todas las otras, no obstante, por su firma química, probablemente nació de la fusión de dos estrellas y no de la evolución de una sola. El descubrimiento se apoyó en el Cosmic Origins Spectrograph (COS) del Telescopio Espacial Hubble.
La siguiente figura muestra las partes del telescopio espacial Hubbel, y dónde se ubica el instrumento COS.
“Es un descubrimiento que subraya que las cosas pueden ser diferentes de lo que parecen a primera vista. Hasta ahora, esto aparecía como una enana blanca normal, pero la visión ultravioleta de Hubble reveló que tenía una historia muy distinta de la que habríamos imaginado”.
Boris Gaensicke, Universidad de Warwick. NASA Science
Como referencia, una enana blanca es el núcleo remanente (lo que queda) de una estrella como el Sol. Por efecto de su propia gravedad, se comprime al tamaño aproximado de la Tierra y cubierto por capas de hidrógeno y helio que, por lo general, ocultan elementos que estuco en el núcleo, como el carbono.
Cuando ocurre una fusión estelar de dos estrellas, es probable que las capas puedan quedar tan delgadas que el carbono asciende a la superficie y se vuelve detectable, sobre todo en el ultravioleta.
Una pista oculta en luz ultravioleta
En este caso, WD 0525+526 está a ~128 años luz, es ~20% más masiva que el Sol y alcanza 21 mil grados Kelvin. Al observarla en luz visible para el ojo humano, su espectro parecía típico, pero en el rango del espectro UV mostró señales débiles de carbono, la pista que delata su origen violento y que habría pasado inadvertida sin la sensibilidad de Hubble.
“El Cosmic Origins Spectrograph de Hubble es el único instrumento capaz de obtener la espectroscopía ultravioleta, con la calidad requerida, para detectar el carbono en la atmósfera de esta enana blanca”.
Snehalata Sahu, Universidad de Warwick.
El estudio «A hot white dwarf merger remnant revealed by an ultraviolet detection of carbon» Un remanente de fusión de enana blanca caliente revelado por una detección ultravioleta de carbono), publicado en Nature Astronomy, es el primero que identifica un remanente de fusión mediante su espectro ultravioleta.
Otros estudios habían encontrado otros casos por líneas de carbono en lo visible, pero en estrellas más frías; la detección en UV abre la puerta a descubrir muchos más “falsos normales” en esta familia.
“Nos gustaría extender esta investigación para explorar cuán comunes son las enanas blancas con carbono entre objetos similares y cuántas fusiones estelares se esconden entre la familia de enanas blancas ‘normales’. Será una contribución importante para comprender las binarias de enanas blancas y las rutas hacia las explosiones de supernova”.
Antoine Bédard, Universidad de Warwick
Fuentes: NASA / STScI / ESA Hubble / Nature
