El Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Europeo Austral (ELT de ESO) está en proceso de construcción y se encuentra actualmente en la etapa de desarrollo más importante: ha alcanzado el 50% de completitud. Este telescopio terrestre revolucionario contará con un espejo principal de 39 metros, convirtiéndose en el telescopio más grande del mundo para la observación en luz visible e infrarroja. Representa el ojo más grande que se alzará hacia el cielo.
En la ilustración anterior puedes ver las partes principales del telescopio ELT.
Avances en la construcción y características del telescopio
Ubicado en la cima de Cerro Armazones, en el desierto de Atacama en Chile, el telescopio está tomando forma rápidamente. Los ingenieros y trabajadores de la construcción están ensamblando la estructura de la cúpula a un ritmo vertiginoso, con cambios visibles día tras día. Pronto, adquirirá la característica forma redonda típica de las cúpulas de los telescopios.
Los componentes clave del telescopio, como los espejos, están siendo construidos por empresas en Europa, donde el trabajo también progresa de manera favorable. El ELT de ESO utilizará un diseño óptico innovador compuesto por cinco espejos, siendo el más grande de ellos (M1) un gigantesco espejo compuesto por 798 segmentos hexagonales.
Actualmente, más del 70% de las piezas brutas y soportes de estos segmentos ya han sido fabricados. Además, M2 y M3 se encuentran en proceso de pulido después de ser fundidos. El progreso más impresionante se ha logrado con M4, un espejo adaptable y flexible capaz de ajustar su forma mil veces por segundo para corregir las distorsiones causadas por la turbulencia del aire.
Sus seis finos pétalos ya están completamente terminados e integrados en su estructura. Además, las seis fuentes láser, otro componente clave del sistema de óptica adaptativa del ELT, ya han sido producidas y entregadas a ESO para su prueba.
Sobre otros sistemas y equipos
Todos los demás sistemas necesarios para completar el ELT están progresando favorablemente en su desarrollo o producción. Esto incluye el sistema de control y el equipo necesario para ensamblar y poner en funcionamiento el telescopio. Además, los cuatro primeros instrumentos científicos con los que estará equipado el ELT se encuentran en la fase final de diseño, algunos de los cuales están a punto de comenzar su fabricación. Asimismo, la mayor parte de la infraestructura de apoyo para el ELT ya se encuentra en o cerca de Cerro Armazones.
Por ejemplo, el edificio técnico destinado al almacenamiento y revestimiento de los diferentes espejos del ELT ya está completamente montado y acondicionado. Además, el año pasado se inauguró una planta fotovoltaica que suministra energía renovable al recinto del ELT.
Desafíos superados y futuro emocionante
La construcción del ELT de ESO comenzó hace nueve años con una ceremonia inaugural. La cima de Cerro Armazones fue nivelada en 2014 para dar espacio a este gigante telescopio.
Se prevé que completar el 50% restante del proyecto será considerablemente más rápido que la primera mitad. Los desafíos asociados a la construcción de los componentes y la adaptación a la pandemia de COVID-19 tuvieron un impacto en los plazos. Durante varios meses, el sitio de construcción estuvo cerrado y la producción de muchos de los componentes del telescopio se retrasó. Sin embargo, ahora que los procesos de producción se han reanudado y optimizado por completo, se espera que la finalización de la mitad restante del ELT solo tome cinco años.
El Director General de ESO, Xavier Barcons, destaca el logro del ELT al alcanzar el 50% de finalización y agradece el compromiso de todos en ESO, el apoyo continuo de los Estados miembros de ESO y la colaboración de los socios de la industria y los consorcios de instrumentos.
Se espera que el ELT de ESO comience sus observaciones científicas en 2028. Este telescopio abordará preguntas astronómicas fundamentales, como la existencia de vida extraterrestre, la universalidad de las leyes de la física y el origen de las primeras estrellas y galaxias.
En el archivo fotográfico de la ESO, podrás ver ilustraciones 3D de cómo se vería finalmente el telescopio una vez terminado (como los siguientes ejemplos):
¿Qué piensas acerca de la trascendencia del Telescopio Extremadamente Grande de ESO en la exploración del universo?
