En el marco de FIDAE 2026 y la constante de los tierras raras, la presencia del F-35A en el país abre una lectura sobre los materiales que sostienen este tipo de tecnologías.
Hablar de tierras raras en este contexto no es un desvío, sino una forma de explicar por qué elementos como el neodimio y otros lantánidos siguen siendo críticos en estas aeronaves hipermodernas con imanes de alto desempeño, motores eléctricos y sistemas avanzados de uso aeroespacial.
La arquitectura electrónica y de propulsión de los cazas de quinta generación exige materiales con propiedades electromagnéticas específicas para operar bajo altas cargas térmicas.
El F-35A de combate requiere aproximadamente 417 kg de elementos de tierras raras para sostener el funcionamiento de su aviónica avanzada y de su motor turbofán.
Requerimientos técnicos de lantánidos en el diseño aeroespacial
El diseño del F-35 reemplazó numerosos sistemas hidráulicos convencionales por actuadores de control de vuelo eléctricos impulsados por motores de imanes permanentes de neodimio-hierro-boro. Estos componentes ligeros proporcionan una alta densidad de energía magnética, pero su formulación base pierde coercitividad (resistencia de un material magnético a perder su magnetización) y puede desmagnetizarse al superar los 200 °C.
Para reducir esa pérdida, la ingeniería de materiales aeroespaciales requiere dopar la estructura cristalográfica del imán con metales pesados como el disprosio (Dy) y el terbio (Tb). Esta adición estabiliza el campo magnético permanente ante altas temperaturas generadas en áreas próximas al sistema de propulsión y en otros subsistemas de la aeronave.
Adicionalmente a los componentes de neodimio (Nd), el fuselaje alberga alrededor de 22,6 kg de imanes de samario-cobalto destinados a la turbomáquina de potencia y a las bombas de fluidos. La elección del samario (Sm) responde a su mayor resistencia a la degradación en condiciones de calor extremo, lo que asegura la generación eléctrica para los radares de barrido electrónico.
El rol del itrio (Y) y las aleaciones en la aviónica de combate
Primero que todo, notemos que el itrio (Y) es técnicamente un metal de transición; no obstante, los especialistas tras el programa F-35 lo agrupan operativa y comercialmente dentro de los elementos de tierras raras pesadas por su comportamiento químico análogo y yacimientos compartidos con otros elementos.
El itrio cumple un papel relevante tanto en los sistemas de focalización electroóptica como en la gestión térmica del motor del caza. Como elemento de tierras raras, aporta propiedades útiles al integrarse con otros materiales, lo que permite operar bajo altas cargas térmicas y sostener el funcionamiento de los sistemas de puntería a larga distancia.
Llevado a un plano más cotidiano, el itrio (Y) sería como un componente silencioso que no se nota a simple vista, pero que ayuda a que una herramienta de precisión no falle y a que una pieza expuesta a mucho calor no se deteriore antes de tiempo.
Otros aportes relevantes del itrio en la siguiente tabla:
¿Por qué las tierras raras son un punto sensible para el F-35A?
La dependencia de estos metales pesados presenta un riesgo clave, debido a que el procesamiento industrial especializado está controlado en más del 90 % por refinerías chinas. La implementación de licencias de exportación para estos minerales obliga a las autoridades norteamericanas a proyectar inventarios estratégicos para asegurar la continuidad de las líneas de ensamblaje globales.
Como respuesta a esta restricción material, diversos contratistas investigan alternativas magnéticas de nitruro de hierro que podrían atenuar la demanda de lantánidos a largo plazo. Sin embargo, estas tecnologías aún no han alcanzado la madurez operativa requerida para certificar su uso en sistemas de vuelo críticos.
Mientras ese umbral de certificación no se supere, la extracción y refinación de tierras raras continuará siendo un soporte material de la infraestructura electrónica del avión.
Fuentes: Visualizing How Rare Earths Power U.S. Defense | 6 Military Uses of Rare Earth Elements in Defense Technology | An elemental issue | The United States Army | Challenges and Opportunities in Global Supply Chains | El Talón de Aquiles del F-35 | Xataka | Rare Elements of Security | Rare-Earth Uncertainty | Relevancia militar aeroespacial de las tierras raras | China’s New Rare Earth and Magnet Restrictions Threaten U.S. Defense Supply Chains | China’s Rare Earth Monopoly Threatens F-35 Upgrade | Rare Earths in Sixth-Generation Fighter Jets Explained |
