Un reciente artículo publicado en Science, titulado Global earthquake detection and warning using Android phones (Detección y alerta sísmica global mediante teléfonos Android), documenta el funcionamiento y los resultados del sistema Alertas Sísmicas de Android (AEA), por su acrónimo en inglés Android Earthquake Alerts. Esta tecnología transforma millones de teléfonos móviles en sensores sísmicos distribuidos.
En paralelo, el blog oficial de Google publicó un artículo complementario que explica de forma general cómo funciona AEA. Ambos textos permiten tener una idea sobre cómo funciona el sistema, y ver cómo se han comportado las predicciones a escala global.
AEA se desplegó a partir de 2020 con un modelo descentralizado que aprovecha los acelerómetros de los teléfonos Android. Esta estructura no reemplaza a las redes de estaciones geofísicas tradicionales, pero entrega una aproximación útil y escalable en regiones donde no existe infraestructura física dedicada.
Tres años después de su implementación global, el sistema ha demostrado mejoras en precisión, cobertura y tiempos de respuesta. El estudio, publicado en Science, revela una evaluación técnica comparativa y una encuesta sobre el impacto social de las alertas.
¿Cómo funciona Android Earthquake Alerts?
Android Earthquake Alerts convierte los acelerómetros de los teléfonos Android en nodos de detección sísmica. Cuando varios dispositivos registran un movimiento inicial en una misma zona, el algoritmo de Google podría interpretar que se trata del inicio de un sismo.
Cada teléfono envía una señal comprimida hacia servidores de Google, donde se analizan patrones de tiempo y ubicación. Si los algoritmos confirman que se trata de un evento sísmico real, se emite una alerta a los usuarios que podrían verse afectados por el movimiento más intenso.
Nota: Hay que destacar que el teléfono por sí solo no es capaz de determinar si se trata de una onda P o una onda S, ni confirmar por sí mismo si el movimiento fue producto de un sismo real.
Gracias a este mecanismo, y en la medida que se perfeccione, permite que el algoritmo notifique en cosas de segundos, no requiere infraestructura física como redes de estaciones sísmicas.
Esto no reemplaza los sistemas tradicionales, ofrece una aproximación útil para regiones donde no existen redes geofísicas operativas.
En la siguiente figura se muestra el alcance global del sistema y la distribución de los eventos detectados durante los primeros tres años de operación.
¿Cómo ha evolucionado la precisión de detección?
El sistema ha mejorado progresivamente la precisión de sus estimaciones de magnitud a lo largo del tiempo. Esto se puede observar en la siguiente figura, que presenta la evolución del error absoluto en las estimaciones de magnitud entre 2021 y 2024.
Esta figura anterior se muestra la evolución del error absoluto en la estimación de magnitud de los sismos detectados por el sistema entre 2021 y 2024. Hay cuatro líneas en el gráfico, cada una con un color y estilo diferentes:
- La línea sólida roja representa el error mediano al calcular la magnitud máxima de cada sismo detectado.
- La línea discontinua roja muestra el error correspondiente al percentil 90 en la magnitud máxima, es decir, el nivel de error que solo el 10% de los casos supera.
- La línea sólida naranja indica el error mediano en la primera estimación de magnitud ejecutada, apenas ocurre el sismo.
- La línea discontinua naranja corresponde al percentil 90 del error en esa primera estimación.
Mientras más bajas son las líneas, significa que el sistema comete menos errores al estimar la magnitud de los terremotos. El gráfico demuestra que todos los indicadores han mejorado con el tiempo, lo que refleja que las estimaciones actuales son más precisas que al inicio del despliegue del sistema.
Resultados globales de Android Earthquake Alerts
Desde su implementación, Android Earthquake Alerts ha permitido que millones de personas reciban advertencias con segundos de anticipación, incluso en lugares donde nunca existió un sistema de alerta temprana tradicional.
Entre el 1 de abril de 2021 y el 31 de marzo de 2024, Android Earthquake Alerts detectó un total de 11.231 terremotos. Hasta mayo de 2024, el sistema entregó alertas a teléfonos Android en 98 países y emitió alertas públicas para 1.279 eventos detectados por la red global de teléfonos Android.
¿Cómo ha crecido el acceso global a las alertas sísmicas?
El gráfico muestra el crecimiento en el número de personas con acceso a alertas sísmicas a nivel mundial. Desde menos de 250 millones de personas en 2019, la cifra se incrementó a más de 2.500 millones en 2024, principalmente debido a la integración de Android Detection + Alert (barras verdes en el gráfico).
¿Qué tiempos de advertencia se observaron en eventos recientes?
En la evaluación de terremotos recientes, el sistema mostró tiempos de advertencia que variaron según la intensidad y la ubicación de los usuarios. El análisis gráfico presenta la siguiente información clave:
Los puntos de colores en cada panel reflejan la relación entre el tiempo de advertencia y la intensidad de sacudida observada (MMI).
- En A muestra los tiempos de advertencia de las alertas BeAware para el terremoto de Filipinas de magnitud 6,7.
- En B corresponde a los tiempos de advertencia de las alertas TakeAction para el mismo evento en Filipinas.
- En C presenta los tiempos de advertencia de las alertas BeAware para el sismo de Nepal de magnitud 5,7.
- En cada figura, los puntos negros indican el tiempo desde la recepción de la alerta hasta la llegada de la onda S, y los puntos de colores muestran el tiempo hasta la máxima sacudida observada, según la intensidad registrada por el teléfono.
¿Sería posible mejorar aún más los tiempos de advertencia y la cobertura global si se integrara este sistema basado en teléfonos Android con otras tecnologías emergentes, como la detección sísmica mediante cables submarinos de fibra óptica?
