La acumulación de desechos plásticos en las playas representa una amenaza creciente para los ecosistemas marinos y la salud humana. Un equipo de científicos del Real Instituto de Tecnología de Melbourne (RMIT) ha desarrollado una innovadora herramienta capaz de detectar y mapear con precisión estos residuos en las costas mediante el uso de imágenes satelitales. Este avance permite identificar áreas contaminadas para facilitar futuras operaciones de limpieza y preservar las zonas costeras.
La problemática de la contaminación plástica en playas no es nueva, pero se ha visto intensificada con el paso del tiempo. Los residuos plásticos en la costa ponen en riesgo tanto a la fauna como a las personas, especialmente cuando se descomponen en microplásticos. Si bien ya existen métodos de detección satelital de plástico en cuerpos de agua, estas técnicas no son tan efectivas en entornos de playa, donde los residuos suelen confundirse con la arena y otros elementos naturales.
Para superar estas limitaciones, los científicos del RMIT han diseñado el Índice de Desechos Plásticos Varados (BPDI, por sus siglas en inglés). Este índice se basa en un análisis de las diferencias de luz reflejada entre los residuos plásticos y el entorno natural, como arena y vegetación. El BPDI utiliza datos de alta resolución obtenidos del satélite WorldView-3, que orbita la Tierra a una altitud de 617 km. Este satélite permite captar imágenes detalladas que facilitan la identificación de residuos en áreas costeras, donde el acceso y limpieza de los mismos son más viables.
En pruebas realizadas en una playa de Australia, el equipo de RMIT comparó el BPDI con otras técnicas de detección. Colocaron diversos objetos de plástico en un área de 2 metros cuadrados, una superficie mucho menor que el tamaño de pixel del satélite, para evaluar la precisión de esta técnica. Los resultados mostraron que el BPDI detectó los residuos plásticos con mayor precisión que los índices convencionales, evitando falsas clasificaciones en zonas contaminadas.
Mariela Soto-Berelov, coautora del estudio, expresó su entusiasmo: “Esto es increíblemente emocionante, ya que hasta ahora no hemos tenido una herramienta para detectar plásticos en entornos costeros desde el espacio. La belleza de las imágenes satelitales es que pueden capturar áreas grandes y remotas a intervalos regulares.”
Por su parte, Jenna Guffogg, autora principal, destacó la utilidad del BPDI en la identificación y posible remoción de desechos plásticos en áreas de difícil acceso. El equipo de investigadores está buscando colaborar con organizaciones para llevar a cabo operaciones de limpieza en las zonas detectadas como contaminadas.
La implementación del BPDI representa un paso importante en el monitoreo y reducción de la contaminación plástica en playas. Al identificar con precisión los residuos, se facilita el trabajo de las organizaciones que realizan labores de limpieza, contribuyendo a la preservación de los ecosistemas costeros y reduciendo la exposición de las comunidades a microplásticos. Esta herramienta podría ser fundamental para enfrentar el desafío global de la contaminación plástica en playas y áreas remotas.
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